Hij groeit op in een rijk gezin in St. Louis, VS, hij begint al met schrijven in zijn puberteit en gaat Engelse letterkunde en antropologie studeren aan de Harvard universiteit. Hij wordt afgekeurd voor de marine 1942 en raakt in een depressie en vertrekt na zijn herstel naar New York en leert woont al snel samen met Joan Vollmer (wie hij later in een dronken bui doodt) en delen een appartement met Jack Kerouac en zijn vrouw Eddie Parker. Al snel raakt hij verslaafd aan morfine, een levenstijl die hij financiert door heroïne te verkopen. In deze tijd schrijft hij 'Junkie' en 'Queer'.
Hij en zijn vrienden vormen een groep, die later aangeduid wordt als de Beat Generation. Een groep jonge schrijvers uit de jaren '50 van de vorige eeuw die zich kenmerken door thematiek — anti-kapitalistisch, vrije seks propagerend en tegen het burgerlijk leven schoppend — en drugsgebruik.
