Samuel L Jackson groeide op als enig kind in Washington DC. Hij raakte erg betrokken bij de protestbewegingen die op gang kwamen na de moordaanslag op Martin Luther King in 1968.. Hij werd lid van de Black Power-beweging, maar werd door zijn moeder naar Los Angeles gestuurd voordat hij in gewapende conflicent terecht kwam.
In Los Angeles besloot hij zich te richten op acteren. Hij speelde in verschillende toneelstukken en kreeg zijn eerste rol in de film "Together for Days" (1972). Jackson verhuisde naar New York, waar hij vooral op het toneel verscheen. Zijn cocaïne- en drankgebruik namen echter ernstige vormen aan en zijn acteercarrière lijdde hieronder. Nadat hij een overdosis had genomen stuurde zijn moeder hem naar een afkickkliniek. Jackson overmeesterde zijn verslaving en kreeg een rol in
Jungle Fever (1991) als de aan cocaïne verslaafde broer van de toen nog relatief onbekende
Wesley Snipes.
