Frances McDormand werd in 1957 geboren in Chicago en geadopteerd door de Canadese minister Vernan McDormand en zijn vrouw. In 1979 behaalde ze haar bachelor in theater op het Bethany College en in 1982 haar Master of Fine Arts in Yale.
Al snel maakte ze de overstap van theater naar film en speelde haar eerste rol in
Blood Simple (1984), de eerste film van
Joel Coen en
Ethan Coen. Ze trouwde datzelfde jaar met
Joel Coen. Vervolgens werkte ze veel samen met Joel en zijn broer
Ethan Coen.
McDormand werd vier keer genomineerd voor een Academy Award, voor
Mississippi Burning (1988),
Fargo (1996), waarvoor ze de Oscar voor Beste Actrice won,
Almost Famous (2000) en
North Country (2005).
