Tussen 1994 en 1996 bracht ze een trilogie uit met films over haar grootmoeder: Katatsumori, See Heaven en Sun on the Horizon.
Ze werd de jongste winnaar van de la Caméra d'Or-prijs (beste nieuwe regisseur) op het filmfestival van Cannes in 1997 voor haar eerste 35mm-film,
Suzaku (1997).
In 2006 bracht ze de veertig minuten durende documentaire Tarachime uit, die ze het liefst vertoond heeft voor haar film van het jaar erop. Tarachime gaat terug naar Kawase's relatie met haar oudtante en behandelt zeer persoonlijke thema's zoals de groeiende dementie van haar tante.
Kawase voltooide de productie van haar vierde lange film
Mogari no mori (2007) — Het ochtend bos — die in juni 2007 in première ging in haar geboorteplaats Nara en de Grand Prix won op het filmfestival van Cannes in 2007.
