Mickey Rourke begon op zijn twaalfde met boxen. Hij liep echter twee hersenbeschadigingen op en verliet tijdelijk de boksring. Een vriend bezorgde hem vervolgens zijn eerste rol in een theaterstuk en hij besloot acteerlessen te nemen. Zijn debuutfilm was
1941 (1979) van
Steven Spielberg.
In 1981 brak hij door met zijn rol als brandstichter in
Body Heat. Vervolgens speelde hij in 'The Outsiders' en
Rumble Fish. Met zijn rol in
The Pope of Greenwich Village (1984) trok hij wederom de aandacht van de filmcritici. De film was een box office flop, maar werd wel een kleine cult hit.
In de jaren tachtig speelde Mickey Rourke veel bijrollen in o.m. . '9.5 Weeks', 'Barfly', 'Year of the Dragon' en
Angel Heart. Er volgden nog een paar goede rollen, waaronder in
Harley Davidson and the Marlboro Man (1991), maar in 1991 besloot Rourke weer te beginnen met boxen.
