Emma Thompson werd geboren in Londen. Haar ouders waren Eric Thompson en Phyllida Law, beiden acteurs die in meerdere films hebben samengewerkt. Haar zus Sophie, is ook actrice.
Emma ging naar de universiteit van Cambridge, waar ze Engelse literatuur studeerde. Tijdens haar studententijd werd ze lid van de Footlights Group, waar veel van de Monty Python leden elkaar voor het eerst ontmoetten.
Nadat ze in 1980 afstudeerde, begon Emma haar carriere op de BBC radio en tourde ze het land rond met komedie shows. Haar eerste televisieoptreden was in het komedie programma "Alfresco" (1983), waarin ze optrad samen met
Stephen Fry en
Hugh Laurie, die ze had leren kennen bij de Footlights Group. In de jaren '80 werkte ze aan verschillende komedie programma's.
In 1985 werkte Emma weer samen met Stephen Fry in het toneelstuk "Me and My Girl" in Londen.
