Max von Sydow werd geboren in Lund in Zweden. Op de middelbare school richtte hij met een paar vrienden een theatergezelschap op, waardoor zijn interesse in acteren werd aangewakkerd. Van 1948 tot 1951 zat hij op de Royal Dramatic Theatre's acteursopleiding.
Zijn eerste rol was in
Alf Sjöbergs 'Bara en mor'. Na de acteursopleiding werkte hij in stadstheaters in Norrkoeping en Malmö. Zijn rollen in de films van "Inger Bergman" maakten hem internationaal bekend. In het buitenland begon zijn carrière met "The Greatest Story Ever Told" (1965) over het leven van Jezus Christus en "Hawaii" (1966).
In 1987 maakte hij zijn debuut als regisseur met "Ved vejen" en maakte vervolgens meerdere films, documentaires en televisieseries.
