Forest Whitaker begon zijn middelbare schoolcarrière met een football-studiebeurs. De atletische en stevig gebouwde jongen, richtte zijn pijlen echter als gauw op muziek en later op acteren.
Whitaker maakte zijn filmdebuut op zijn 21ste in de film
Fast Times at Ridgemont High, waarin hij een football-speler speelt. Hij deed ervaring op in verschillende televisieseries, waaronder de epische televisiefilm 'North and South' over de burgeroorlog in de VS.
Zijn doorbraak kwam met de film
The Color of Money, waarna hij speelde in grote producties als
Platoon,
Stakeout en
Good Morning, Vietnam. Hij vestigde zijn naam definitief dankzij zijn rol in Clint Eastwood's
Bird waarin hij in de huid van de Jazzmusicus Charlie Parker kroop. Voor deze rol ontving Whitaker een Golden Globe-nominatie en de prijs voor beste acteur op het filmfestival in Cannes.
