Vanaf 1939 studeerde Pier Paolo Pasolini aan de universiteit van Bologna. In 1941 publiceerde hij zijn eerste gedichtenbundel Poesie a Casarsa. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd hij door de Duitsers krijgsgevangen genomen, maar wist hij te ontvluchten. Na de oorlog werd hij lid van de Communistische Partij van Italië. Een paar jaar later werd het lidmaatschap hem echter weer ontnomen nadat hij openlijk voor zijn homoseksualiteit was uitgekomen.
Na zijn studies in Bologna kwam hij begin jaren vijftig definitief in Rome terecht, samen met zijn moeder. Ze woonden in een buitenwijk van de stad, wat inspiratie opleverde voor de novelle Ragazzi di vita (1955) en later de film Accattone (1961). Ragazzi di vita kreeg behalve lof ook kritiek vanwege het obscene karakter.
Pasolini werd bekend door de film Il Vangelo secondo Matteo (Het evangelie volgens Matteüs, 1964) die zelfs vanuit de Kerk werd geprezen.
