Francis Ford Coppola werd in 1939 in Detroit geboren, maar groeide op in een voorstad van New York in een creatieve Italiaans-Amerikaanse familie. Zijn vader was componist en musicus Carmine Coppola. Zijn moeder is actrice geweest. Coppola haalde zijn diploma in drama en specialiseerde zich verder op het gebied van geluidsman, dialoog regisseur, assistent regisseur en uiteindelijk regisseur van 'Dementia 13'(1963). Vervolgens schreef hij de scripts voor verschillende televisieserie en uiteindelijk voor
Patton, waarvoor hij de Best Adapted Screenplay Academy Award won.
In 1969 stichtte hij samen met regisseur en producer
George Lucas het onafhankelijke filmproductiebedrijf American Zoetrope in San Francisco.