Martin Lawrence werd in Duitsland geboren, waar zijn vader gestationeerd was voor het Amerikaanse leger. Op zijn zevende verhuisde hij naar de Verenigde Staten.
Op school werd hij door zijn leraar gestimuleerd om op te treden als komediant. Dit resulteerde uiteindelijk in een optreden in he televisieprogramma "Star Search" waardoor hij een rol kreeg aangeboden in de sitcom "What's Happening Now!". Daarna werd hij nog voor enkele TV-series gevraagd.
Zijn filmcarrière begon in 1989, maar kreeg een echte impuls door zijn rol in
Bad Boys (1995) samen met
Will Smith. In diverse succesvolle films die volgden kreeg Lawrence meestal dezelfde soort rol als sympathieke grappenmaker. Voorbeelden hiervan zijn
Blue Streak (1999),
Big Momma's House (2000) en
Bad Boys II (2003).
Met
Wild Hogs (2007) kreeg Lawrence opnieuw een succesvolle filmrol.
