Jim Broadbent werd in 1949 in Lincoln geboren als zoon van een meubelmaker en een beeldhouwster. Zijn ouders waren ook beide amateur acteurs. Jim ging dan ook naar de London Academy of Music and Dramatic Art. Hij begon zijn acteercarrière bij het Royal National Theatre. Daarnaast werkte hij voor de televisie voor o.a. de regisseurs
Mike Newell en
Stephen Frears.
In 1978 had Broadbent zijn filmdebuut met een kleine rol in
Jerzy Skolimowski's 'The Shout'. Daarop volgden rollen in 'The Hit', 'Time Bandits' en
Brazil. in 1990 speelde hij in
Mike Leighs
Life is Sweet, waarmee hij international bekendheid verwierf.
Hierop volgden rollen in
The Crying Game, 'Enchanted April',
Bullets Over Broadway, 'Widows' Peak' en
Little Voice.
